Light Yagami es, al parecer, uno de los estudiantes mas conspicuos de Japon, como bien dice el. Detesta el crimen y la maldad que existe en el mundo, y suena con un entorno utopico libre de tales lacras. Su vida cambia radicalmente cuando encuentra en el suelo un misterioso cuaderno en cuya portada se lee DEATH NOTE (cuaderno de muerte). Detras del cuaderno hay instrucciones sobre su uso, donde destaca el hecho de poder matar a una persona (siempre y cuando se conozca el rostro de ella) de cualquier causa que se especifique entre los 40 segundos y 6 minutos sino se especifica simplemente muere de un ataque al corazon 40 segundos despues de escribir el nombre de aquella persona en el Death Note. Light se mantiene esceptico de la autenticidad del cuaderno, pero despues de probarlo en dos ocasiones, se da cuenta que su poder es real. Pasados 5 dias lo visita un shinigami llamado Ryuk. Los shinigamis son seres de otra dimension que usan los Death Note para matar personas y asi prolongar su propia existencia. Ryuk le explica a Light que el Death Note que encontro le pertenece, pero cuando se extravia, en el mundo humano, automaticamente pasa a ser posesion de la persona que la encuentre, hasta que esta ultima muera o el cuaderno sea destruido. A su vez Light le cuenta a Ryuk que su objetivo es matar a los criminales, para asi limpiar al mundo de la maldad y convertirse en el dios de un mundo nuevo, libre de crimen.
Pronto, las numerosas muertes sin explicacion atraen la atencion de la policia, la cual pide ayuda a un misterioso detective mundialmente conocido como L. L se da cuenta que Kira (apodo con el cual se conoce al asesino, el cual es Light) puede matar a las personas con solo conocer su nombre y su rostro. Ambos empiezan una pelea de ingenio y astucia, enfrentandose a una serie de situaciones, siempre con el fin de descubrir la identidad del otro y de demostrar quien es la justicia..